Durch die Funktionsstörung und Untergang der Zellen des zweiten motorischen Neurons im Rückenmark kommt es zu einer Verschmächtigung und Schwäche der Muskulatur. Beim Gesunden ziehen sich Muskelfasern durch die Aktivierung durch Nervenfasern (Innervation) zusammen. Dadurch wird der Muskel je nach der Zahl der beteiligten Muskelfasern kürzer, er spannt sich an, eine Bewegung wird durchgeführt. Die Muskelfasern, die von den erkrankten Nervenfasern nicht mehr aktiviert (innerviert) werden, können sich nicht mehr zusammenziehen. So wie der gesamte Muskel schmächtiger wird, wenn er nicht mehr eingesetzt wird, z.B. wenn ein Arm nach einem Knochenbruch einige Wochen im Gips ruhig gestellt wird, werden auch die einzelnen Muskelfasern schmächtig, wenn die sie innervierenden Nervenfasern nicht mehr funktionstüchtig sind. Ist eine größere Zahl von Muskelfasern betroffen, sieht man auch die Verschmächtigung des Muskels. Da hier der Muskel nicht primär erkrankt ist, sprechen wir von einer sogenannten Muskelatrophie im Gegensatz zur Muskeldystrophie (s. auch www.muskel-dystrophie.de), wo der Muskel selbst erkrankt. Durch diesen Krankheitsprozess nehmen Kraft und Ausdauer des Muskels ab. Parallel läuft ein Reparaturmechanismus des Körpers ab. Die Muskelfasern, die nicht mehr durch eine Nervenfaser innerviert werden, können durch einen neu zu bildenden Spross einer erhaltenen Nervenfaser mitversorgt werden. Nahe an der entsprechenden Muskelfaser sprosst die erhaltene Nervenfaser aus, bildet einen Abzweig, der mit der Muskelfaser eine neue Verbindung (motorische Endplatte) bildet. Damit nimmt die Zahl der von einer Nervenfaser versorgten (innervierten) Muskelfasern zu.  

Das Kennedy-Syndrom entwickelt sich im dritten bis fünften Lebensjahrzehnt mit Schwächen der Muskulatur im Mundbereich und Schluckstörungen sowie Schwächen der rumpfnahen Muskulatur. Oft werden aber erst uncharakteristische Allgemeinbeschwerden bemerkt,  wie verminderte Belastbarkeit, Muskelschmerzen oder Muskelkrämpfe, die nicht unbedingt zu einer ausreichenden Diagnostik führen. Die Untersuchung des Patienten zeigt typischerweise rumpfnah betonte Schwächen und Verschmächtigungen (Atrophien) der Muskulatur. Die Schwächen schreiten langsam voran. Die Gehfähigkeit bleibt in der Regel bis über das 60. Lebensjahr hinaus erhalten. Bei den meisten Patienten ist das Muskelenzym CK (Creatin-Kinase) im Blut erhöht messbar. Oft wird ein leichtes Zittern der Finger beim Vorhalten der Hände oder auch ein Zittern im Stehen beobachtet. Fast immer zeigen sich Faszikulationen, umschriebene Zuckungen der Muskulatur ohne Bewegungseffekt der Muskeln, sowohl in den Muskeln der Arme und Beine wie auch in der mimischen Muskulatur des Gesichtes. Störungen des Sprechens (Dysarthrie, „verwaschene Sprache“) und des Schluckens beginnen in der Regel erst nach 10 bis 20 Jahren des Verlaufs der Erkrankung. Die Lebenserwartung ist bei dieser Erkrankung nicht oder nur gering herabgesetzt.   

Störungen der Sensibilität sind zwar bei den meisten Patienten messbar, aber für die meisten Patienten von nachgeordneter Relevanz. Sie können allerdings auch an den Füßen sehr ausgeprägt sein.  

Eine Besonderheit bietet diese Erkrankung durch die Beteiligung des Systems der männlichen Sexualhormone (Androgene). Dabei liegt die Störung im Bereich der Rezeptoren dieser Hormone, also der Stellen in Zellen, an denen die Androgene anhaften und wirksam sind. Dadurch entwickeln die erkrankten Männer eine verstärkte Ausbildung der Brustdrüse (sogenannte Gynäkomastie), eine Verschmächtigung der Hoden (Hodenatrophie) und eine Verminderung der Zahl der Spermien (Oligospermie). Die Androgenspiegel sind zudem oft vermindert, die Östrogenspiegel aber erhöht, diese Befunde sind aber variabel und deshalb diagnostisch nicht von Nutzen.  

Etwa 10 bis 20% der Patienten entwickeln einen Diabetes mellitus (Zuckerkrankheit).

Im Schema sind in den oberen Kästchen das X- und das Y-Chromosom des Vaters, in den linken Kästchen die X-Chromosomen der Mutter angegeben, in den übrigen Kästchen die möglichen Kombinationen bei den Kindern. Die markierten Felder sollen angeben, dass hier ein X-Chromosom die Information für das Auftreten der Erkrankung beinhaltet.    

Das Risiko, zu erkranken, beträgt bei dieser Konstellation (Mutter Überträgerin, Vater gesund) für Jungen somit 50%, statistisch sind 50% der weiblichen Nachkommen Konduktorinnen, also Überträgerinnen. Bei erkrankten Vätern kann das Y-Chromosom nicht an den Sohn weitergegeben werden, Töchter sind aber immer Überträgerinnen.

Betroffen ist also das Gen für den Androgen-Rezeptor (s.o.). Hier treten schon beim Gesunden in einer bestimmten Region des Gens Wiederholungssequenzen der dortigen kodierenden Basen. Statt 9 bis 36 Abfolgen von den Basen CAG (Cytosin, Adenin, Guanin) liegen in diesem Bereich bei der bulbospinalen Muskelatrophie 38 bis 62 solcher Tripletts vor. Je mehr Wiederholungen dieser Tripletts vorliegen, desto früher ist der Krankheitsbeginn und um so schwerer ist der Verlauf der Erkrankung. 

Das Ausmaß der Anhäufung der mutierten Androgen-Rezeptoren scheint von Bedeutung für den Krankheitsprozess zu sein. Die Menge der angehäuften Androgen-Rezeptoren hängt vom Spiegel des im Körper zirkulierenden Testosterons ab. Therapeutisch ist deshalb eine Minderung des Testosterons ein Vorgehen, das erwogen wird. Im Mausmodell der Erkrankung konnte gezeigt werden, dass Beginn und Fortschreiten durch eine Kastration günstig beeinflusst werden konnte. In einer von Banno und Mitarbeitern im Jahre 2009 in den Annals of Neurology veröffentlichten Studie wurde untersucht, ob Leuprorelin, ein so genannter LH-RH-Antagonist, welcher die Freisetzung des Androgens Testosteron aus den Hoden reduziert, einen günstigen Effekt beim Menschen hat. Dabei wurden 50 Patienten mit einem Kennedy-Syndrom über einen Zeitraum von 48 Wochen in einer kontrollierten Studie untersucht. Es schloss sich daran eine offene Beobachtungsphase von weiteren 96 Wochen an. Dabei führte die Behandlung mit Leuprorelin zu einer signifikanten Verlängerung der so genannten cricopharyngealen Öffnungszeit, ein Parameter, der für den Schluckakt Bedeutung hat. Weiter wurde eine Minderung der mutierten Androgenrezeptoren in der Haut beobachtet. Auch die Erhöhung des Muskelenzyms CK nahm signifikant ab. Patienten, die über den gesamten Zeitraum von 144 Wochen das Medikament erhalten hatten, zeigten signifikant bessere motorische Funktionen und insbesondere ein besseres Schluckverhalten als diejenigen, die ein Placebo erhalten hatte. Nebenwirkungen sind Erektionsstörungen bei 52% der Behandelten, eine Hypertriglyceridämie (erhöhte Fettwerte) bei 28%, Schmerzen im Lendenwirbelbereich und Kopfschmerzen bei jeweils 20%. Eine Folgestudie ist geplant, dann wird voraussichtlich abzuschätzen sein, ob der Behandlungseffekt klinisch bedeutsam ist und das Präparat für die Behandlung vom Kennedy-Syndrom eingesetzt werden kann.

Beim Menschen wird eine Verbesserung der Muskelkraft unter der Gabe von Androgenen beschrieben. Ob dies aber auf einen speziellen Effekt auf die Erkrankung oder den allgemeinen Effekt auf die Muskulatur (im Sinne des Doping) zurückzuführen ist, wurde bislang nicht geklärt. Die Daten berechtigen uns nicht, grundsätzlich eine Behandlung von Patienten mit Androgenen beim Kennedy-Syndrom durchzuführen. Die oben geschilderten therapeutischen Ansätze zur Minderung der Androgenaktivität lassen sogar eine Verschlechterung des Verlaufs durch eine Androgentherapie möglich erscheinen.

Die Schwäche der Muskulatur ist ein wesentliches Probleme der spinalen Muskelatrophien. Es gibt eine Reihe gut kontrollierter Studien, die die Effekte von Übung und Training auf die Muskelstärke von Patienten mit neuromuskulären Erkrankungen untersucht haben. Bei langsam fortschreitenden neuromuskulären Erkrankungen brachte beispielsweise ein 12-wöchiges Training mit moderatem Widerstand in einer Zunahme der Kraft um 4 bis 20% ohne negative Effekte. In der gleichen Patientengruppe hatte ein Training mit kräftigem Widerstand über 12 Wochen keinen zusätzlichen Nutzen gezeigt, aber Hinweise auf eine Schwäche durch Überbelastung bei einigen Patienten. Es gibt Hinweise, dass die Therapieverfahren für die verschiedenen neuromuskulären Erkrankungen unterschiedlich effektiv sind, hier müssen aber weitere Untersuchungen abgewartet werden, bis gesicherte Aussagen gemacht werden können.  

Durch Training mit leichter bis mäßiger aerober Belastung wie Gehen, Schwimmen und Fahren auf dem Ergometer ist eine Verbesserung der muskulären Ausdauer und der Leistungsfähigkeit des Herz-Kreislauf-Systems und damit eine Minderung der Schwäche zu erzielen. Das Training erreicht nicht nur eine Besserung der körperlichen Leistungsfähigkeit, sondern trägt auch bei, ein günstiges Körpergewicht zu halten, Schmerzen durch Fehlbelastungen zu mindern und depressive Verstimmungen zu bessern.  

Krankengymnastik dient also dem Erhalten der Kraft bzw. Kräftigung, vor allem aber der Funktionsverbesserung und –erhaltung, der Optimierung der Koordination. Die Verbesserung der Ausdauer ist ebenso ein wichtiges Ziel wie das Dehnen verkürzter Muskulatur zur Verhinderung von Kontrakturen. Krankengymnastik strebt weiter die Verbesserung von Durchblutung und  Stoffwechsel an.  

Ergotherapie hat ähnliche Ansätze wie Krankengymnastik, entwickelt seinen Schwerpunkt aber im Bereich der Arme und des Rumpfes. Eine Domäne der Ergotherapie ist die Versorgung mit Hilfsmitteln, z.B. Greifzangen, Rollstuhl, Aufrichthilfen, Toilettensitzerhöhungen. Ebenso stellt das Beüben alltagsrelevanter Aufgaben (ADL = Activities of daily living) einen wichtigen Bereich dar.  

Physikalische Therapie umfasst die verschiedenen Formen der Massagen, die Wärme- und Kälte-Therapie (Thermotherapie), die Balneotherapie (Bädertherapie) und die Elektrotherapie.  

Massagen dienen der Lockerung der verspannten Muskulatur, der Tonusverbesserung, der Verbesserung der Durchblutung und Ernährung der Muskulatur (Trophikverbesserung) durch Knetungen, Walkungen, Streichungen, Vibrationen und Bindegewebsmassage.  

Die Thermotherapie (Wärme- und Kälte-Therapie) bietet Möglichkeiten, ebenfalls zu einer Lockerung verspannter Muskeln beizutragen. Hierzu gehören z.B. Infrarotkabine, Packungen (Fango, Moor) und Heiße Rolle. Bei umschriebenen Reizungen von Gelenken, beispielsweise bedingt durch Fehlbelastungen kann die lokale Kryotherapie, also Kälte, eingesetzt werden.  

Elektrotherapie wird vorwiegend zur Schmerztherapie und zur Stimulation von Muskelgruppen eingesetzt. Durch nieder- und mittelfrequente Ströme werden Nerven und Muskeln stimuliert. Ein Muskelaufbau ist durch Elektrotherapie aber nicht zu erwarten.  

Logopädie

Störungen des Sprechens sowie des Schluckens stellen zentrale Arbeitsgebiete der Logopädie dar. Beim Kenndey-Syndrom kommen Sprechstörungen vor. Sie sind bedingt durch Schwächen der für das Sprechen benötigten Muskulatur. Diese wird logopädisch trainiert.  

Auch die Therapie der Schluckstörungen fällt in den Aufgabenbereich der Logopädie. Störungen des Schluckens kommen besonders beim Kennedy-Syndrom vor. Erste Hinweise können sich aus Veränderungen der Stimme, wie Heiserkeit, und vermehrtem Verschlucken ergeben. Genauere Beurteilungen können durch Laryngoskopie (Spiegelung des Kehlkopfs) oder bestimmte Röntgen-Untersuchungen erfolgen. Therapeutische Hilfestellungen und ein adäquates Training können Logopäden geben.

Bei manchen Patienten kann auch ein Stimmritzenkrampf, ein so genannter Laryngospasmus auftreten. Durch den Verschluss des Kehlkopfes kann das Einatmen vorübergehend gestört sein. Der Stimmritzenkrampf löst sich nach einer gewissen Zeit von selbst. Es wird empfohlen, sich ruhig zu verhalten, in leicht vornüber gebeugter Position durch die Nase leicht „einzuschnüffeln“. Reflux von Mageninhalt in die Speiseröhre scheint das Auftreten zu begünstigen, sodass die Gabe von Medikamenten, die die Produktion von Magensäure hemmen, kann im Einzelfall hilfreich sein.  

Psychologie